La relación entre agricultura y calidad del aire no siempre resulta evidente, pero los sistemas de producción agraria desempeñan un papel relevante en la composición de la atmósfera. El sector agrícola no solo depende del aire limpio para garantizar el crecimiento saludable de los cultivos, sino que también puede influir en su deterioro o mejora. Desde las emisiones derivadas de prácticas intensivas hasta el potencial de ciertas técnicas sostenibles para capturar contaminantes, el vínculo entre campo y aire es más estrecho de lo que uno podría imaginarse.
Fuentes agrícolas que afectan a la calidad del aire
Entre los principales factores que relacionan agricultura y calidad del aire se encuentran las emisiones de amoníaco, metano y óxidos de nitrógeno. Estas sustancias proceden de actividades como la fertilización química, la gestión de estiércoles y el uso de maquinaria agrícola. El amoníaco, por ejemplo, al reaccionar con otros compuestos en la atmósfera, da lugar a partículas finas que afectan a la salud respiratoria. El metano, en cambio, tiene un fuerte impacto como gas de efecto invernadero, contribuyendo al cambio climático.
Otra fuente importante son las tareas de laboreo intensivo y el tránsito de maquinaria, que liberan polvo y partículas en suspensión, especialmente en suelos secos o poco cubiertos por vegetación. Estas partículas reducen la calidad del aire y pueden desplazarse a grandes distancias, afectando incluso a entornos urbanos.
El papel positivo de los cultivos y la vegetación
A pesar de estas emisiones, la agricultura también puede convertirse en aliada de la calidad del aire. Los cultivos permanentes, las coberturas vegetales y los setos agrícolas contribuyen a retener partículas, reducir la erosión y mejorar la filtración natural del aire. Además, ciertos sistemas agrícolas capturan carbono y otros contaminantes atmosféricos, actuando como sumideros que amortiguan los efectos negativos de la actividad humana.
En este sentido, la agricultura de conservación y el mínimo laboreo se consolidan como prácticas que no solo protegen el suelo, sino que también limitan la liberación de polvo y mejoran el equilibrio ambiental.
Innovación tecnológica y la calidad del aire
La innovación en maquinaria y técnicas de fertilización representa otra vía clave para reducir el impacto agrícola sobre la calidad del aire. Tractores eléctricos o híbridos, drones aplicadores de fertilizantes y sensores de precisión permiten ajustar las cantidades de insumos y disminuir las emisiones. La digitalización del campo, unida a la agricultura de precisión, ayuda a controlar mejor el uso de nutrientes y combustibles, minimizando los contaminantes que llegan a la atmósfera.
Por otra parte, la valorización de residuos agrícolas en forma de biogás no solo genera energía renovable, sino que también disminuye la liberación de metano procedente de la descomposición orgánica.
Agricultura sostenible como garantía de aire más limpio
El futuro de la relación entre agricultura y calidad del aire depende de la transición hacia modelos de producción más sostenibles. Las políticas agrarias y medioambientales ya incluyen medidas para reducir las emisiones en el campo, desde incentivos para la gestión eficiente de estiércoles hasta normativas que promueven el uso racional de fertilizantes nitrogenados.
En última instancia, la calidad del aire y la agricultura forman parte de un mismo sistema interdependiente: un aire limpio favorece el rendimiento de los cultivos, mientras que unas prácticas agrícolas responsables contribuyen a un entorno más saludable para la sociedad en su conjunto.
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Imagen central de Karsten Höltkemeier.