Los sistemas de riego tradicionales suelen depender de fuentes de agua como ríos, embalses, pozos o captación de lluvia. Sin embargo, existe una alternativa innovadora y cada vez más estudiada: la obtención de agua del aire. Esta técnica se conoce como generación de agua atmosférica (en inglés AWG, Atmospheric Water Generation) o captación de agua atmosférica.
A grandes rasgos, estos sistemas extraen el vapor de agua presente en la atmósfera y lo condensan en forma líquida para almacenarlo y usarlo en riego o consumo. De este modo, esta agua del aire se convierte en una fuente real, autónoma y descentralizada, especialmente útil en zonas secas, semiáridas o con recursos hídricos limitados.
¿Cómo funcionan estos sistemas de condensación atmosférica?
El principio físico en que se basan estos sistemas es sencillo: la condensación. Cuando el aire húmedo se enfría por debajo de su punto de rocío, el vapor de agua se transforma en gotas líquidas. A partir de aquí, existen diferentes formas de obtenerlo.
- Condensadores activos. Usan refrigeración mecánica (al igual que haría un deshumidificador o aire acondicionado) para enfriar el aire y condensar la humedad. Este método puede ser eficaz incluso en condiciones de humedad moderada.
- Sistemas basados en materiales desecantes o higroscópicos. Ciertos materiales atraen y retienen vapor de agua. Luego, mediante calor o cambios de presión, liberan esa agua en forma líquida.
- Condensación pasiva o por enfriamiento radiativo. En condiciones favorables, algunas superficies pueden condensar agua del aire sin necesitar energía externa.
Una vez condensada el agua, esta se recoge por gravedad o mediante sistemas de drenaje. Tras ello, puede filtrarse si es necesario y almacenarse en depósitos listos para su uso en riego.
Ventajas de estos sistemas en agricultura
- Sostenibilidad en zonas con escasez de agua. En contextos donde los recursos hídricos tradicionales son limitados (como ríos secos, acuíferos sobreexplotados o áreas de escasa lluvia) los sistemas de agua atmosférica ofrecen una alternativa viable para suministrar agua de riego.
- Reducción de presión sobre recursos hídricos subterráneos o superficiales. Al no depender de pozos o fuentes externas, se reduce la sobreexplotación de acuíferos y se contribuye a una gestión más sostenible del agua.
- Potencial descentralizado y flexible. Estos sistemas pueden implementarse en fincas aisladas, terrenos sin acceso a red hidráulica o explotaciones pequeñas. También pueden adaptarse a invernaderos o producción intensiva.
- Complemento a otras tecnologías de cultivo sostenible. Combinados con técnicas como el riego por goteo, la hidroponía o la agricultura de precisión, estos sistemas pueden mejorar la eficiencia hídrica general y facilitar cultivos en regiones áridas.
Limitaciones y desafíos de la captación de agua del aire
Por un lado, se trata de una eficiencia dependiente del clima. La cantidad de agua extraíble depende directamente de la humedad relativa, la temperatura, la ventilación y las condiciones ambientales. En climas muy secos puede ser más difícil conseguir volúmenes significativos. Además, hay que hablar del consumo energético, ya que los sistemas activos requieren energía (eléctrica o solar) para enfriar el aire o regenerar desecantes. Esto puede aumentar los costos operativos. Lo cual nos lleva a evaluar el coste inicial y de mantenimiento de unas instalaciones de generadores atmosféricos que pueden ser más caras que los métodos tradicionales y que, además, exigirán un mantenimiento periódico y filtros para garantizar la calidad de agua.
Por último, hay que señalar la producción limitada, ya que la cantidad de agua recogida puede no ser suficiente para cultivos de alta demanda hídrica.
Perspectivas e innovaciones recientes
Sin embargo, las innovaciones en este campo avanzan rápidamente. Por ejemplo, se están desarrollando sistemas que emplean materiales de adsorción‑liberación de alto rendimiento, capaces de extraer agua incluso en condiciones de humedad relativamente baja.
Igualmente, hay avances hacia la integración de estos sistemas con energías renovables, como paneles solares, que puedan alimentar los condensadores y reducir así su huella ecológica.
Los sistemas de riego basados en la captación de agua del aire representan en definitiva una alternativa real y técnicamente viable para suministrar agua en agricultura, especialmente en zonas con escasez hídrica. Estos se valen de fenómenos físicos bien conocidos como son la condensación o la adsorción que, aplicados mediante medios tecnológicos, permiten convertir la humedad ambiental en agua utilizable.
Aunque no se trata de una solución milagrosa y presenta sus claras limitaciones, su desarrollo e innovación los posicionan como una opción prometedora de riego autónomo y sostenible. Para explotaciones agrícolas pequeñas o medianas, fincas en zonas áridas o como complemento al riego tradicional, pueden contribuir significativamente a la resiliencia hídrica.
Imagen principal de The Rick Pics (editada).
Imagen central de Head Harbour Lightstation.